Als een serie je meteen pakt, is dat heerlijk. Ik kan wel zeggen dat The Compelling Fates Saga van Sophia St. Germain mij in zijn greep hield: ik heb deze serie binnen 10 dagen uitgelezen.
De serie bestaat in totaal uit vier boeken. Officieel staat de serie als afgerond, maar in haar dankwoord geeft St. Germain al aan dat de serie voorlopig klaar is. Gelukkig blijft het geen open einde: de lopende verhaallijn krijgt gewoon een afronding.

De serie gaat voornamelijk over Elessia, half mens en half Fae. Ze beschikt over een zeldzame en gevaarlijke vorm van magie: wanneer ze iemand recht in de ogen kijkt, kan ze die persoon haar wil opleggen. Vanwege die magie houdt Merrick haar, namens de koning, nauwlettend in de gaten. Wanneer de koning haar dwingt mee te doen aan een verkiezing voor het leiderschap, begint voor haar een levensveranderend avontuur: ze moet voor hem informatie verzamelen over wie verantwoordelijk is voor de dreiging tegen het koninkrijk. Wat je krijgt is geen simpel machtsspel: naast de politieke intriges en Fae-magie draait het minstens zo hard om trauma, verlies, vergeving en persoonlijke groei.

Personages & hun ontwikkeling

Ik denk dat dit weleens een van de sterkste elementen van de serie is: de personages en de ontwikkeling die ze door alle vier de boeken heen doormaken. In elk boek zat er wel een moment waarop ik dacht: dit zag ik niet aankomen. Daarentegen zaten er ook elementen in die ik al vier boeken van tevoren zag aankomen. Spoiler Alert. Ga direct naar de volgende alinea om die te ontwijken!

Ik begrijp namelijk nog steeds niet waarom elk personage ineens zijn of haar zielsverwant vindt. Dat voelt weleens een beetje overdadig.

De hoofdrolspelers

Laten we eens de belangrijkste personages bespreken.

Personage	Wie is het?	Ontwikkeling over de vier boeken
Elessia (Lessia)	De vrouwelijke hoofdpersoon; half mens, half Fae, met de gave om anderen te dwingen haar wil te doen.	Bij aanvang vecht ze vooral voor haar eigen overleving en vrijheid. Gaandeweg leert ze haar krachten en afkomst te omarmen, vertrouwen toe te laten en zelf te bepalen wie ze wil zijn.
Merrick	De beruchte Death Whisperer, een krachtige Fae-krijger en Lessia’s belangrijkste liefde.	Bij aanvang is hij een gesloten, gevreesde krijger die vooral leeft volgens plicht en controle. Lessia brengt daar verandering in: hij leert zich open te stellen en ontdekt dat dood en plicht niet zijn hele identiteit bepalen.
Ardow	Lessia’s eerste echte vriend in Ellow en onderdeel van haar gekozen familie.	Aanvankelijk is hij een van Lessia’s trouwste vrienden, maar zijn politieke overtuigingen brengen hem steeds verder van haar af. Zijn lijn in de serie laat vooral zien hoe idealisme en loyaliteit kunnen botsen.
Amalise	Lessia’s menselijke beste vriendin en iemand die zich ontfermt over kwetsbare Faelings.	Van nature beschermt ze vooral anderen en houdt ze haar eigen gevoelens het liefst verborgen. Haar relatie met Zaddock doorbreekt dat langzaam: ze leert opnieuw te vertrouwen en toe te staan dat ook anderen voor haar zorgen.
Loche Lejonskold	Regent van Ellow en een belangrijke persoon in Lessia’s leven.	Zijn worsteling zit vooral in de tegenstelling tussen zijn verantwoordelijkheden als leider en zijn persoonlijke gevoelens. Verraad en onthullingen over zijn afkomst dwingen hem uiteindelijk opnieuw te bepalen wie hij zelf wil zijn.
Raine	Een zeer oude en krachtige Fae met het vermogen om de geest van anderen te beïnvloeden.	Hij begint als een cynische, beschadigde Fae die zijn verdriet liever wegdrinkt dan onder ogen ziet. Frelina is degene die dat kantelt: ze leert hem zijn verdriet toe te laten en weer open te staan voor liefde en verbondenheid.
Frelina	Lessia’s jongere half-Fae zus, met bijzondere mentale krachten.	Ze begint relatief beschermd en onzeker, maar groeit uit tot iemand die haar eigen kracht en keuzes vertrouwt. Vooral haar band met Raine maakt haar emotioneel sterker en opener.
Kerym	Een van de Siphon Twins, met de mogelijkheid om krachten en emoties van anderen op te nemen.	Hij verbergt zijn pijn achter humor en impulsiviteit. Na het verlies van Thissian moet hij leren leven met verdriet en verantwoordelijkheid, en vindt hij uiteindelijk opnieuw een doel.

Bijrollen met impact

Daarnaast zijn er personages die een kleinere maar duidelijke rol spelen. Zaddock is Loche’s rechterhand en trouwste vriend, al zorgen zijn gevoelens voor Amalise ervoor dat ook hij steeds vaker tegen de verwachtingen van zijn leider ingaat. Koning Rioner blijft de manipulatieve machthebber van de serie, al weten Lessia en de anderen zijn greep gaandeweg steeds vaker te trotseren. Iviry, leider en commandant van Vastala, leert naast haar kracht ook haar kwetsbaarheid toe te laten. En dan zijn er Pellie en haar zus Soria: Pellie groeit van terughoudend naar iemand die zichzelf durft te vertrouwen, mede dankzij haar band met Kerym. Soria blijft vooral de kennisdrager van de groep — onmisbaar zodra de grotere magische waarheid zich ontvouwt.

Wereldbouw

De serie speelt zich af in een wereld waarin mensen, half-Fae en verschillende Fae-volkeren naast en tegenover elkaar bestaan. De Fae zijn verdeeld over verschillende gebieden en groepen, elk met hun eigen machtsstructuren, magie en belangen. De spanningen tussen deze groepen vormen een belangrijk onderdeel van het verhaal.

Een centraal element van de wereld is magie die rechtstreeks verbonden is met identiteit en vrije wil. Personages kunnen onder andere geesten beïnvloeden, krachten overnemen, emoties manipuleren en via bloedmagie letterlijk aan iemand gebonden worden. Macht is daardoor niet alleen politiek of fysiek: wie controle heeft over iemands lichaam, gedachten of magie, heeft ook controle over diens vrijheid.

Daarnaast wordt de wereld gedurende de serie steeds groter. Wat aanvankelijk lijkt op een conflict tussen Ellow en de Fae van Havlands, blijkt onderdeel van een veel ouder en groter conflict, waarin verschillende Fae-groepen, magie en oude krachten met elkaar verbonden zijn.

De overkoepelende plot

Let op, de stukken hierna kunnen spoilers bevatten.

De opdracht van koning Rioner

Elessia, meestal Lessia genoemd, is half mens en half Fae en probeert in Ellow een rustig leven op te bouwen. Ze draagt echter een groot geheim met zich mee: ze bezit een zeldzame gave waarmee ze de wil van anderen kan beïnvloeden. Jaren eerder bond koning Rioner haar met een bloedstaf aan zich. Als hij besluit zijn schuld bij haar te innen, moet Lessia zijn opdracht uitvoeren: ze moet de mysterieuze Loche Lejonskold bespioneren, die kandidaat is om regent van Ellow te worden.

Wat begint als een opdracht om informatie te verzamelen, wordt ingewikkelder zodra Lessia gevoelens voor Loche ontwikkelt. Tegelijkertijd raakt ze betrokken bij Merrick, een gevreesde Fae-krijger die bekendstaat als de Death Whisperer. Merrick moet haar eigenlijk in de gaten houden namens de Fae, maar tussen hen ontstaat een aantrekkingskracht die steeds moeilijker te negeren is. Zo raakt Lessia gevangen tussen haar verplichting aan Rioner, haar gevoelens voor Loche en haar groeiende liefde voor Merrick.

Terwijl de politieke spanningen tussen mensen en Fae toenemen, ontdekt Lessia dat haar wereld groter en gevaarlijker is dan ze dacht. Haar eigen afkomst, haar magie en de mysterieuze krachten van de Fae blijken met elkaar verbonden. Ook haar vrienden en familie raken steeds verder bij het conflict betrokken, waardoor Lessia beseft dat ze niet alleen voor haar eigen vrijheid vecht.

Merrick, Loche en de prijs van vertrouwen

Merrick draagt ondertussen zijn eigen zware verleden met zich mee. Geweld, plicht en verlies hebben hem jarenlang gevormd, en hij heeft geleerd zijn emoties te onderdrukken. Zijn band met Lessia verandert dat langzaam: voor het eerst in lange tijd heeft hij iets — en iemand — te verliezen. Hun relatie wordt daardoor niet alleen romantisch, maar ook een strijd tussen zijn behoefte om haar te beschermen en Lessia’s behoefte om zelf haar keuzes te maken.

Loche’s positie wordt intussen ook ingewikkelder. Hij blijkt veel meer over zijn afkomst en de machtsverhoudingen tussen de Fae-groepen te weten dan Lessia aanvankelijk beseft. Zijn gevoelens voor haar botsen met zijn verantwoordelijkheid als leider. Uiteindelijk blijkt dat zijn keuzes grote gevolgen hebben, voor zowel Ellow als de Fae.

Na verloop van tijd moet Lessia de ware omvang van Rioners macht onder ogen zien. De bloedstaf die haar aan hem bindt, staat symbool voor precies datgene waar ze het meest naar verlangt: vrijheid. Ze moet niet alleen proberen zich van Rioner los te maken, maar ook ontdekken of ze haar eigen magische krachten kan gebruiken zonder dezelfde controle uit te oefenen die haar zelf zo lang gevangen heeft gehouden.

Een grotere wereld, oudere magie

Ondertussen groeit de groep rondom Lessia. Raine, een oude en machtige Fae die zwaar beschadigd is door zijn verleden, komt opnieuw in beeld. Zijn cynisme en verdriet verbergen een enorme loyaliteit. Wanneer hij Frelina leert kennen, ontstaat er langzaam een nieuwe liefde die hem dwingt zijn verleden onder ogen te zien en opnieuw vertrouwen te krijgen in verbondenheid.

Kerym, een van de Siphon Twins, krijgt eveneens een steeds belangrijkere rol. Zijn vermogen om krachten en emoties van anderen over te nemen maakt hem bijzonder krachtig, maar het verlies van zijn tweelingbroer Thissian laat een diepe wond achter. Zijn relatie met Pellie leert hem op een andere manier omgaan met zijn emoties, en helpt hem uiteindelijk zijn verdriet niet langer te gebruiken als reden om zichzelf te vernietigen.

Naarmate de saga vordert, blijkt dat de conflicten tussen Ellow, Havlands en de Fae-groepen slechts het oppervlak zijn. Er bestaan oude vormen van magie en verbindingen tussen Fae die veel verder teruggaan dan de huidige politieke machtsstrijd: bloedlijnen, mates, magie en vrije wil blijken allemaal met elkaar verweven.

Lessia moet zich daardoor steeds vaker afvragen wie ze werkelijk is. Ze is niet langer alleen het meisje dat Rioner controleert, of de vrouw die probeert haar eigen leven te redden. Ze ontdekt dat haar afkomst en haar magie haar een veel grotere rol in het conflict geven dan ze ooit had kunnen vermoeden.

Ook de relaties tussen de personages worden intussen belangrijker. Amalise en Zaddock leren elkaar vertrouwen ondanks hun verschillende werelden. Iviry moet ontdekken hoe ze haar verantwoordelijkheden als leider kan combineren met haar persoonlijke gevoelens. Iedereen moet uiteindelijk een keuze maken tussen wat van hen wordt verwacht en wat ze zelf werkelijk willen.

Vrijheid als rode draad

De strijd tegen Rioner en de andere machthebbers wordt uiteindelijk een strijd om iets veel fundamentelers: de vrijheid om je eigen keuzes te maken. Lessia beseft dat ze haar verleden niet kan veranderen en dat haar magie gevaarlijk kan zijn, maar dat ze wel zelf kan bepalen hoe ze die macht gebruikt.

In het laatste deel komt alles samen. De oude magie, de verschillende Fae-volkeren, de politieke conflicten en de persoonlijke relaties van de hoofdpersonages blijken allemaal onderdeel van hetzelfde grotere verhaal. Lessia en haar bondgenoten moeten niet alleen hun vijanden overwinnen, maar ook beslissen welke wereld ze willen achterlaten.

Voor Lessia betekent dat uiteindelijk dat ze niet langer hoeft te kiezen tussen liefde en vrijheid. Haar ontwikkeling draait er juist om te begrijpen dat echte liefde geen bezit of controle is: Merrick moet haar kunnen kiezen zonder haar te beheersen, en Lessia moet kunnen kiezen zonder zichzelf op te offeren.

Zo eindigt de saga als een verhaal dat begon met één vrouw die gevangen zat door een bloedstaf, en uitgroeit tot een verhaal over vrije wil, liefde, verlies, macht, afkomst en het recht om je eigen lot te bepalen. Wat begon als Lessia’s persoonlijke strijd om vrij te worden van een koning, wordt uiteindelijk een strijd voor iedereen: niemand zou nog gedwongen moeten worden zijn of haar eigen leven uit handen te geven.

Samengevat

Is het als romantasy-lezer de moeite waard om te lezen? Zeker. Ik vond het verfrissend dat de relatie tussen Lessia en Merrick serieuze diepgang had, en dat er meer belangrijke thema’s voorbijkomen. Denk aan: hoe ga je om met verlies, en hoe ga je om met de constante druk van je omgeving? Raine vond ik ergens heel voorspelbaar, maar het was mooi om te lezen hoe hij met zijn problemen worstelt. Ook had ik in elk boek wel een serieus wtf-moment (in positieve zin), en zat ik bij boek 4 bijna te huilen. Het is een serie vol tegenstrijdigheden: aan de ene kant zie je bepaalde dingen kilometers van tevoren aankomen, en aan de andere kant gebeurt er genoeg dat je totaal niet had zien aankomen.

Rating: 4,5 (uit de vijf)
Spice: 4 (uit de vijf)

The Compelling Fates Saga is te lezen, in het Engels, via het Kobo Plus abonnement.

Disclaimer: De eerste afbeelding is door AI gegenereerd.